所谓冷水浴，就是用5℃～20℃之间的冷水洗澡，当然也包括冬泳。
冷水浴的保健作用十分明显。首先，它可以加强神经的兴奋功能，使得洗浴后精神爽快，头脑清晰。肌肤遇冷水时，大脑会立刻调动全身各系统、各器官加强活动，对冷的侵袭进行抵抗，全身组织和系统也因此得到锻炼。第二，冷水浴可以增强人体对疾病的抵抗能力。当冷水刺激后，皮肤血管很快就会收缩，将大量的血液驱入深部组织和内脏器官，内脏血管也随之扩张，稍停一会儿，皮肤血管再扩张，大量血液又从内脏血管流向体表，这样一张一缩，反复循环，提高了血管的承受能力，使血管弹性增强，有助于预防血管硬化，减少这方面的疾病，所以冷水浴又被称作是“血管体操”。第三，冷水浴还有助于消化功能的增强，使人食欲旺盛，对慢性胃炎、胃下垂、便秘等病症有一定的辅助治疗作用。
冷水浴的健身效果以“贯穿于一年四季并持之以恒”为最佳。冷水浴的开始时间应以秋季为宜，这不仅因为秋高气爽，自然水质清纯，更因为冷水浴必须采取循序渐进的方法：秋天，气温逐渐降低，人体对寒冷和冷水也逐渐适应，以至于到了数九寒天，冷水浴也不感觉太冷。秋季开始冷水浴，也适应了古人的“秋冻”法则。
冷水浴的“循序渐进”，还应包括洗浴部位的“由局部到全身”、水温的“由高渐低”以及洗浴时间的“由短渐长”。常见的冷水浴有以下四种：（1）头面浴，即以冷水洗头洗脸。（2）脚浴，双足浸于水中，水温可从20℃开始，逐渐降到5℃左右。（3）擦浴，即用毛巾浸冷水擦身，用力不可太猛，时间不宜太长，适可而止；（4）淋浴，先从35℃温水开始，渐渐降到用自来水洗浴，训练有素者，可于寒冷季节到江河湖海中进行冬泳。一般来说，刚开始进行冷水浴，时间不宜超过半分钟，以后可适当延长，但寒冷时不可超过两分钟，暖季里也不宜长于五分钟。冷水浴以早晨进行为佳，寒冷时，浴前要做好热身活动，出水后要用力擦干全身。
必须说明的是，冷水浴并非对每个人都适合。有些人的皮肤对冷水敏感，遇到冷水就会产生过敏症状，如起疹子、生紫斑等，这类特异体质的人就不能进行冷水浴；此外，患有严重高血压、冠心病、风湿病、空洞性肺结核、坐骨神经痛以及高热病人都不可进行冷水淋浴。
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