早在梅州的客家诗文和《北流历代文选》里，我就认识宋湘。犹记得中学时代一个周末，到城里拜访对本士历史文化颇有研究的老作家覃富鑫，在他的对竹居，见他手执长卷眼眸微眯摇头晃脑如痴如醉地长吟：
大叶粗枝十丈身，昂藏炎徼阅风尘。
祝融以德火其树，雷电成章天始春。
欲赏此花须壮士，即论资格亦佳人。
天寒日暮堪衣被，轻薄杨花漫比伦。
如此气势磅礴的诗句，令我这个懵懂少年怦然心动。覃老师说，他正在读宋湘，宋湘这首诗是在北流西埌木棉村写的，写得极之大气，让我狂热而涌动的心如此向往之。从那以后，我多次前往木棉坡，看木棉树高大的身躯，阔大的枝叶，看木棉花在春日阳光下火红地开放……。
宋湘何许人？我翻阅有关史料，知道他是清代中叶著名诗人、书法家，政声廉明的清官。他是嘉应州（今广东梅县）人，受家庭影响勤奋读书，年轻时便在诗及楹联创作中崭露头角，被誉为“岭南第一才子”。
我还在《北流县志》了解他的来踪去迹：“宋湘，……负才落魄，馆谷北流，与夏玉笥、娄逋村、王友松诸人联诗社，或为人捉刀，文必中选，以是益知名。倦游还里，即领乡荐，成嘉庆乙未进士，授职编修，提学四川，出为云南永昌守，荐观察使，有《红杏山房全集》行世。”
清《嘉应州志》记载：“宋湘，乾隆43年（1778）考取秀才，乾隆51年（1786）中解元，嘉庆4年（1799）中进士……”由此得知，宋湘在考取秀才后至中解元前这段时间，漂泊北流，曾任木棉坡村私塾教师。
多年前，我回老家查阅《社垌谢氏族谱》：清乾隆46年（1781），先祖允贤辞去嘉应州府幕僚之职，由粤入桂，慕北流六靖社垌山水之灵秀，遂定居于此。想当年，他老人家与宋湘算是同乡，他们漂泊北流几乎在同一时期。正因如此，宋湘的名字在我心中挥之不去了。
在他们颠沛流离的漂泊生涯中，先祖允贤落籍北流，而心有不甘的宋湘难耐孤寂，到木棉坡私塾习教。宋湘有一首《忆少年》的诗，就是在那里写的：
一
老屋柴门树打头，青山屋后水自流。
受书十日九逃学，恨不先生命牧牛。
二
世间何物是文章，提笔直书五六行，
偷见先生嘻一笑，娘前索果索衣裳。
从诙谐、活泼、生动的语言看，宋湘把乡村顽童的调皮、捣蛋、聪明的形象表达得活灵活现，跃然纸上，掂手读来，让人忍俊不禁！
当年的宋湘，虽然未取功名，但是不失风度翩翩，才华横溢。他写了不少诗文，比较有名的是《木棉花》和《忆少年》。除此之外，他妙对当时文坛泰斗梁孔珍中秋赏月上联，令时人津津乐道。
梁孔珍，早年中进士，官至福建永定知县，解甲归里后教习铜阳书院。铜阳书院乃当时广西三大书院之一，北流清代文化名流皆出铜阳。有一年的中秋之夜，梁孔珍召集20多位文人士子到沙街登龙桥的风雨楼，品酒赋诗，楹联相答，对吟秋风。席间，梁孔珍吟出一句上联：
天上月圆，人间月半，月月月圆逢月半
在场的文人士子冥思苦想，始终没能对出下联。直至年关最后一天，宋湘到沙街买年货，看见风雨楼悬挂的这句上联，想都没想便挥毫逐出下联：
今夜年尾，明日年头，年年年尾接年头
上下吻合得体，简直就是一副绝世妙联。也成了北流文化史上一段佳话。
当年，北流文人士子是十分佩服宋湘的，除了景仰他，更慨叹他才高八斗，文采风流。而宋湘在教习之余，经常逛沙街，入铜阳，跻身北流文化名流之圈，与大家切磋文字，赋诗唱和。
宋湘在北流的年代，正值乾隆盛世，北流文人士子，层出不穷。此前有柯支澍、罗爌、梁孔珍高中进士，后有李治泰、阙邦觐、李绍昉、梁宗敏金榜题名，数十年间，中举竟达五六十人之多。
历经北流浓郁文化氛围之浸润，宋湘学问大有长进，文釆更高远开阔。及至倦游返乡，考取解元，又中进士，仕途青云直上，历任翰林院编修、国史馆和文颖馆总纂，云南曲靖知府太守、湖北督粮道……
宋湘的诗歌，雄直豪放，哀乐无端，飞行绝迹，磊磊落落，自成一家。大多收入他的《红杏山房全集》里。一首《入洞庭》，就体现出这种风格：
客自长江入洞庭，长江回首已冥冥。
湖中之水大何许，湖上君山终古青。
宋湘的楹联，气势超凡，天马行空，兴到之际，率意挥洒，出神入化。有一次他从京城返家，路过南粤梅岭，在岭南驿站歇息时，见北往南来，过客匆匆，油然而生，万千感慨，撰写出一副长联：
今日之东，明日之西，青山叠叠，绿水悠悠，走不尽楚峡秦关，填不满心潭欲壑，力兮项羽，智兮曹操，乌江赤壁空烦恼，忙什么，请君静坐片时，把寸心想后思前，得安闲处且安闲，莫放春秋佳日过；
这条路来，那条路去，风尘扰扰，驿路迢迢，带不去白璧黄金，留不住朱颜皓齿，富若石崇，贵若杨素，绿珠红拂终成梦，恨怎的，劝汝解下几文，沽一壶猜三度四，遇畅饮时姑畅饮，最难风雨故人来。
这副对联，堪称古今十大名联之一，被誉为是清代长联的压卷之作。设想一下，南粤梅岭如果没有宋湘的文采风流，人们的雄心难以逾越中原进入岭南的这道漫漫雄关。
北流民间流传一副对联：“顺泰康宁雍然乾德嘉千古；治平熙世正是隆恩庆万年”，说是清代广西第一才子李绍昉为嘉庆皇帝祝寿作，《古今对联丛谈》及《帝王名人对联》等也如此认为。但清光绪《嘉应州志》及《古今妙联》记载为宋湘所写。嘉庆皇帝做寿时，翰林院要悬匾志庆，宋湘不假思索，挥毫写下：“顺穆康宁，雍焉乾德嘉千古；治平熙泰，正是隆恩庆万年”。嘉庆皇帝龙颜大悦，即称宋湘为“岭南第一才子”。
老作家覃富鑫对此联作者归属一直存疑：宋湘有在北流习教的经历，其间又与北流文人土子多有交往，参加当地诗社，在学问又多有切磋，或许是宋湘与北流土人共同创作。
是谁创作已不重要。但至少说明了宋湘与北流文化有一个相交或相接的支点，即使有些模糊。而有人把宋湘作为偶经北流的历史名人解读，那是因为不了解宋湘的缘故。如今我又踏上木棉坡的土地，漫步在宋湘当年行走的木棉坡，寻觅宋湘的足迹，我还想高声吟出对木棉花赞美！
木棉坡已名存实亡——仅剩这棵高大挺拔的木棉树，那些枝叶飒飒，花开鲜艳，犹如一盏盏火红的小灯笼。这是宋湘赞美的木棉花吗？木棉树被时间的潮水冲刷淘洗，显得苍白无力。但面对人世的沧桑，历史的苍茫，我还能说些什么呢？
伫立木棉坡，由物及人，再读宋湘，凝望一树火红而怀想当年。我重新回到红尘滾滚的当代，蓦然回首而忽发奇想，风度翩翩的宋湘在若隐若现之间，是否我似曾相识的故人？
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